Theo Valles is a hearing loss mentor and advocate, and a five-time recipient of the Alexander Graham Bell Association’s Arts & Sciences Award.
Hearing Loss Diagnosis
Theo was diagnosed with a progressive hearing loss at age 2 years old. The idea of not developing Listening and Spoken Language never crossed his mother’s mind. Despite Theo being offered a spot in the school for the deaf, his mother Romina Picon put him in a mainstream preschool instead because she wanted him to have other role models instead of him being a role model for others. He immediately started speech therapy and auditory-verbal therapy, “which made the whole difference and improved his speech significantly both in English and Spanish,” his mother said. “Nowadays, his speech is perfect and he is also trilingual after seven years of French studies.”
Theo received his first cochlear implant at age 9, and his second two years later.
Sports
Theo’s athleticism, story, and dedication were recognized by Under Armour when he was selected as one of 10 national winners of Under Armour’s Athlete No One Saw Coming Grant in 2022. In the past, he rowed and played water polo. Now he enjoys playing tennis.
The Outdoors
One of the reasons Theo enjoys sports is that he has a strong love for the outdoors. He has used the Arts & Sciences Award money to explore his interests in the outdoors and STEM fields of study. He has been able to take outstanding biology and marine biology programs at various destinations, attend school and live with a host family in France, immerse himself in data science to explore the topic further, and participate in a Research Expedition by National Geographic. In the expedition, he learned about physics and different cultural ethnography. He enjoys learning more about his Latin American culture as well as physics because he believes that both allow him to “see the world from a completely different perspective.”
Advocacy
Theo is from Miami but is currently a freshman at the University of North Carolina-Chapel Hill, where he is studying economics. And he is a mentor at the University of Miami Ear Institute. In 2023, he was appointed as the United States Cochlear Foundation Ambassador and invited to London to meet with Malala Yousafzai to develop advocacy strategies to use worldwide. Theo works a lot with the Cochlear Implant International Community of Action (CIICA) as well.
Theo travels to Tallahassee every year to advocate for funding and laws for hearing accessibility. When the Florida State Congress was discussing SB 0292, Theo’s testimony contributed towards the passing of the bill, in which the Children’s Hearing Aid Fund was created and CMV testing was ensured at birth. This also led to him being selected for the State Capitol Page Program and Boys State in 2022-2024.
“Each of these experiences has been truly unique and transformative, contributing to Theo’s growth in countless ways,” Picon said. “We are truly grateful to AG Bell for those funds that allowed him to take on opportunities that he would never have been able to have otherwise.”
Applications are currently being accepted for the 2026 Arts & Sciences Award scholarship. Apply by February 16, 2026, to gain access to programs that help students participate in after-school, weekend or summer programs to enrich language and develop skills in the arts or sciences.
Le presentamos a Theo Valles: un apasionado de las ciencias y un defensor mundial
Theo Valles es mentor y defensor de las personas con pérdida auditiva, y ha recibido en cinco ocasiones la beca Arts & Sciences Award (Artes y Ciencias) de la Alexander Graham Association.
Diagnóstico de pérdida auditiva
A Theo le diagnosticaron una pérdida auditiva progresiva cuando tenía dos años. A su madre nunca se le pasó por la cabeza que el niño no fuera capaz de dominar la Escucha y el Lenguaje Hablado. A pesar de que a Theo le ofrecieron una plaza en una escuela para alumnos con sordera, su madre, Romina Picon, lo matriculó en un centro de preescolar ordinario, porque quería que el niño tuviera otros modelos a seguir, en lugar de ser un modelo a seguir para otros. Inmediatamente comenzó la terapia de fonoaudiología/logopedia y la terapia auditivo-verbal, «lo que marcó la diferencia y mejoró significativamente su habla tanto en inglés como en español», asegura su madre. «Hoy en día, su habla es perfecta y, además, es trilingüe después de estudiar francés durante siete años».
Theo recibió su primer implante coclear a los 9 años y el segundo dos años más tarde.
Deportes
El atletismo, la trayectoria y la dedicación de Theo fueron reconocidos por Under Armour al ser seleccionado como uno de los 10 ganadores nacionales de la beca «Athlete No One Saw Coming Grant» de Under Armour en 2022. En el pasado, practicó remo y waterpolo. Actualmente, prefiere jugar al tenis.
Actividades al aire libre
Una de las razones por las que a Theo le gustan los deportes es porque le encanta estar al aire libre. Ha utilizado el dinero de la beca Arts & Sciences Award para explorar sus intereses en las actividades al aire libre y los campos de estudio STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). Ha podido participar en destacados programas de biología y biología marina en diversos destinos, asistir a la escuela y vivir con una familia de acogida en Francia, profundizar en la ciencia de los datos para explorar más a fondo el tema y participar en una expedición de investigación de National Geographic. En la expedición, aprendió sobre física y diferentes enfoques de etnografía cultural. Desea adquirir más conocimientos sobre su cultura latinoamericana y sobre física, porque considera que ambas le permiten «ver el mundo desde una perspectiva completamente diferente».
Defensa y activismo
Theo es de Miami, pero actualmente es estudiante de primer año en la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, donde estudia economía. Además, es mentor en el Instituto del Oído de la Universidad de Miami. En 2023, fue nombrado embajador de la Fundación Cochlear de Estados Unidos e invitado a Londres para reunirse con Malala Yousafzai, con el fin de desarrollar estrategias de defensa para su uso en todo el mundo. Theo también colabora ampliamente con la Comunidad Internacional de Acción para los Implantes Cocleares (CIICA, por sus siglas en inglés).
Todos los años, se desplaza a Tallahassee para defender la financiación y las leyes sobre accesibilidad auditiva. Cuando el Congreso del Estado de Florida debatía el proyecto de ley SB 0292, el testimonio de Theo contribuyó a la aprobación de la ley por la que se creó el Fondo de Audífonos para la Infancia y se aprobó la realización de pruebas de citomegalovirus (CMV) al nacer. Por esta y otras actividades, fue seleccionado para participar en los programas «State Capitol Page Program» y «Boys State» en 2022-2024.
«Cada una de estas experiencias ha sido verdaderamente única y transformadora, y ha contribuido al desarrollo de Theo de innumerables maneras», añade Romina. «Nos sentimos profundamente agradecidos a AG Bell por esos fondos que le permitieron acceder a oportunidades que de otra manera nunca habría podido acceder».
Actualmente, está abierta la convocatoria de solicitudes para la beca 2026 Arts & Sciences Award (Artes y Ciencias 2026). Presente la solicitud antes del 16 de febrero de 2026 para acceder a programas que ayudan a los estudiantes a participar en actividades extraescolares, de fin de semana o de verano para enriquecer el lenguaje y desarrollar habilidades en las artes o las ciencias.
