Until she finished her sophomore year of high school, Emerson Henry had never met someone with hearing loss. After participating in AG Bell’s LOFT program in 2018, the bilateral cochlear implant user realized she was not alone. She joined AG Bell and became an active volunteer. And now she is AG Bell’s newest staff member!
Hearing Loss Journey
Emerson was diagnosed with hearing loss when she was around 1 1/2 years old. Her parents didn’t know that she was slowly losing her hearing. She was fitted with hearing aids and wore them until her right ear declined to the point where a hearing aid was no longer helping. At age 4, she received a cochlear implant in that ear. Immediately, her hearing improved, and she was singing songs right away. She received an implant in her left ear about a year later. “By the time I started kindergarten at age 6, I could read, knew all of the continents, and was a chatty child,” Emerson says.
Emerson has encountered challenges over the years, like missing opportunities to participate in after school activities due to speech therapy or time with her hearing resource teacher. But she knew she had to work harder in and out of class in order to succeed. Making friends was also challenging because many didn’t understand what she was dealing with. “I remember kids thinking that I was ignoring them when in reality I didn’t hear when they called my name or tried to talk to me.” Unfortunately, many adults also didn’t understand her daily hardships.
Emerson attended mainstream public schools and just graduated cum laude from Saint Mary’s College in Notre Dame, Indiana with a bachelor’s in Elementary Education. While she was lucky to attend a small college with extra resources to help her succeed, Emerson says there were still people who didn’t understand her need for more time and support.
However, “while I faced these challenges, I never let them get to me,” she says. “I advocated for my success.” She calls out her teacher for the deaf, Joni Norris, who taught her how to advocate early on and told her she had the right to an equal education despite her hearing loss.
AG Bell Journey
In 2018, Emerson travelled to Washington, D.C., to participate in AG Bell’s acclaimed LOFT program. The experience spurred a realization: “I wanted to show other deaf or hard of hearing individuals that their hearing loss does not define who they are.” She has volunteered for AG Bell programs like Cradle to Career, LEAP, LOFT, Young Leaders Board, and the Bay Area LOFTee Alumni Group. “AG Bell is the perfect place to express the passion I have for LOFT and the deaf community,” the Danville, CA, resident says. Recently, she was an AG Bell intern, where she got to work behind the scenes of LOFT and help plan “an incredible week that I knew would change lives.”
Experiencing LOFT as a camper, counselor, and then a LOFT intern was “extremely special” to Emerson. She says the best part was seeing campers’ faces light up when they connected with other teens who understand what it is like to be deaf or hard of hearing.
A New Chapter
Emerson plans to move to the Washington, D.C., area sometime this year as she joins the AG Bell staff in September. Her role is still undetermined, but she is excited about it. Joining the AG Bell team has been a dream of hers ever since she attended LOFT. “AG Bell has touched my life in so many ways and now I get the chance to share my passion,” she says.
Armed with a can-do attitude since a young age, Emerson describes herself as strong, driven, organized, and outgoing. She doesn’t let anything get in the way of her goals and calls family and friends her strongest supporters.
When asked what advice she has for others with hearing loss, Emerson says, “Do not allow your hearing loss to interfere with your dreams and goals. You can do anything you set your mind to, even if it’s challenging and harder for you than others. Never be afraid to advocate and stand up for yourself. Take those opportunities because you never know where they will take you.”
De participante en LOFT a empleada de AG Bell
Emerson Henry no conoció a nadie que tuviera pérdida auditiva hasta después de terminar el segundo curso de secundaria. Tras participar en 2018 en el programa LOFT de AG Bell, se dio cuenta, entre otras cosas, de que no era la única persona que tenía un implante coclear bilateral y que no estaba sola. Empezó a colaborar en AG Bell como voluntaria activa ¡y acaba de pasar a formar parte del personal de AG Bell!
El itinerario de la pérdida auditiva
A Emerson se le diagnosticó una pérdida auditiva cuando tenía un año y medio. Sus padres desconocían que estaba perdiendo lentamente la audición. Le pusieron audífonos que utilizó en ambos oídos hasta que la pérdida en el oído derecho fue tan severa que el audífono dejó de servirle y, a los 4 años, recibió un implante coclear. Inmediatamente mejoró su audición y empezó a cantar. Un año después recibiría el implante en el oído izquierdo. «Cuando empecé la guardería, a los 6 años, ya sabía leer, conocía todos los continentes y era una niña parlanchina», explica Emerson.
A lo largo de los años se ha encontrado con algunos obstáculos, como no poder participar en actividades extraescolares debido a las sesiones de fonoaudiología o con el profesor de recursos auditivos. Sin embargo, era consciente de que para desenvolverse con éxito debía esforzarse más, tanto dentro como fuera de clase. Hacer amigos le supuso un gran reto porque muchos no entendían sus dificultades. «Recuerdo que los niños pensaban que les ignoraba cuando en realidad no los oía cuando me llamaban por mi nombre o intentaban hablar conmigo». Por desgracia, muchos adultos tampoco entendían sus dificultades diarias.
Emerson siempre estudió en escuelas públicas ordinarias y acaba de licenciarse cum laude en Educación Primaria por el Saint Mary’s College de Notre Dame, Indiana. Aunque tuvo la suerte de estudiar en una universidad pequeña con recursos adicionales que le permitieron desenvolverse a la perfección, Emerson explica que todavía había personas que no entendían que necesitara más tiempo y apoyo.
Sin embargo, «si bien me enfrenté a estos retos, nunca dejé que me afectaran», asegura. «Hice todo lo posible para desenvolverme con éxito». Menciona en especial a su profesora de sordos, Joni Norris, que le enseñó a defenderse desde un principio, informándole que tenía derecho a una educación igualitaria a pesar de su pérdida auditiva.
El itinerario en AG Bell
En 2018, Emerson viajó a Washington, D.C., para participar en el aclamado programa LOFT de AG Bell. Con la experiencia llegó a una conclusión: «Deseaba demostrar a otras personas con sordera o hipoacusia que la pérdida auditiva no definía lo que eran». Ha sido voluntaria en diversos programas de AG Bell, como Cradle to Career, LEAP, LOFT, Young Leaders Board y el Bay Area LOFTee Alumni Group. «AG Bell es el lugar perfecto para expresar el entusiasmo que siento por LOFT y la comunidad de personas con sordera», afirma esta residente de Danville, California. Hasta hace poco, fue becaria de AG Bell, donde pudo trabajar en el programa LOFT y ayudar a planificar «una semana fantástica que sabía que cambiaría la vida de muchos».
Para Emerson, vivir LOFT como campista, monitora y luego como becaria ha sido «muy especial». Asegura que lo mejor de todo era ver cómo se iluminaban las caras de los campistas cuando se relacionaban con otros adolescentes que entendían lo que era tener sordera o hipoacusia.
Un nuevo capítulo
Emerson tiene previsto trasladarse en breve a la zona de Washington, D.C., dado que se incorporará a la plantilla de AG Bell en septiembre. Su función aún no está determinada, pero se siente muy ilusionada. Formar parte del equipo de AG Bell ha sido su sueño desde su participación en LOFT. «AG Bell ha marcado mi vida de muchas maneras y ahora tengo la oportunidad de compartir esta ilusión», afirma.
Con una actitud positiva desde muy joven, Emerson se describe a sí misma como una persona fuerte, motivada, organizada y extrovertida. No deja que nada se interponga en su camino y considera que su familia y sus amigos son su principal apoyo.
Cuando se le pregunta por algún consejo que ofrecer a otras personas con pérdida auditiva, Emerson dice: «No permitas que la pérdida auditiva interfiera en tus sueños y objetivos. Puedes hacer todo lo que te propongas, aunque te suponga un reto y te resulte más difícil que a otras personas. Nunca tengas miedo de defender tus derechos. Aprovecha todas las oportunidades porque nunca sabes lo que te depara el destino».
