For two decades, Ryland Alberda has been working as hard as he can to compensate for his hearing loss. As a second-year law student at the University of Idaho College of Law, he says it took “discipline, consistency, and lots of support from my community,” to get to where he is today. That includes receiving the George H. Nofer Scholarship for Law & Public Policy in 2024.
This program provides awards of up to $5,000 each year for up to three full-time graduate students with bilateral, moderate to profound hearing loss who use Listening and Spoken Language as their primary mode of communication and who are attending an accredited law school or a masters or doctoral program in public policy or public administration.
The scholarship was established to recognize the late George H. Nofer’s service and generosity to AG Bell and to the fields of law as well as deafness research and education. He was a retired partner of the law firm of Schnader Harrison Segal & Lewis LLP in Philadelphia, a former member of the AG Bell Board of Directors, and a former co-trustee of the Oberkotter Foundation, where he served for over 15 years as its Executive Director.
Along with Ryland, Rachel Kane was a 2024 recipient, and Maria Camila Ramirez received the award in 2023. AG Bell checked in with them to see how the scholarship has impacted their work.
Ryland Alberda
The hearing aid wearer was motivated to go into law because of his values of stewardship, humility, intimacy, and love, and his strong capacity for objective analysis, reading, writing, and public speaking.
As a deaf law student, Ryland’s primary challenge has been maintaining a level of focus in lectures. To deal with this, he ensures he knows the material as well as the professor. This means spending an “exorbitant” amount of time engaging with the material before and after class.
Ryland’s professional goals are to “find a life worth living,” he says. “Once I get my law degree, I will be able to live out my values in practically any work environment I am in,” he adds. “I have already secured a job in the field of litigation with a company that encourages community service. Long-term, I may pursue a career as a professor, judge, or in-house counsel.”
Rachel Kane
Rachel wears hearing aids for her bilateral hearing loss in the moderate to severe range, and is in her third year at Boston College Law School. The Nofer Scholarship is not her first from AG Bell; she was fortunate enough to receive AG Bell scholarships during her undergraduate education at Marist College.
Rachel was motivated to go to law school because she wanted to do her part in the climate crisis. Since college, she knew she wanted to help make a difference, and felt the legal field offered the best chance to make the greatest impact.
In her first year of law school, many professors and students wore masks. Instead of lipreading, she fell back on other strategies, like rewatching lectures when they were uploaded with closed captions. When the law school community began to discard masks in her second year, along with the recorded lectures, she spoke directly with the professors to explain the benefits of captioning lectures. She said the recordings would benefit not only students with hearing loss but the class as a whole. She also advocated for a microphone system in several classes, especially after noticing students dropping because they couldn’t hear the professor. “As I head into my final semester, I continue to evaluate and adjust each listening environment I enter, to ensure my chances of success are never limited by my hearing impairment,” she says.
After graduation, Rachel will be sitting for the Massachusetts bar and beginning her legal career at Anderson & Kreiger, a Boston-based environmental firm serving both public and private clients. She hopes to specialize in environmental impact litigation, “which offers the unique opportunity to enforce environmental laws while pushing them to go further.”
Camila Ramirez Aviaga
Camila is studying at the Faculty of Law at CLAEH University, in Punta del Este, Maldonado, Uruguay. She has a 70% hearing loss caused by an acute lung infection she had as a child. At the time, gentamicin injections were part of the treatment, later discovered to cause irreversible hearing damage. In Camila’s case, hearing devices are not effective. She primarily communicates in Uruguayan Sign Language (LSU) and written Spanish.
From a young age, Camila knew she wanted a profession that would allow her to fight against injustices and advocate for the rights of the most vulnerable, especially the deaf community. Being a deaf law student has not been easy, as she has faced doubts and prejudices, particularly from some professors who questioned her ability to comprehend and excel in a demanding career. Many were unfamiliar with deaf students and unaware with the importance of accessibility.
Camila had to be firm in requesting her accommodations and eventually succeeded in obtaining interpreting services. She has also developed her own strategies, like dedicating more time to reading and utilizing class transcriptions.
She currently balances her studies with her role as a councilor at the Departmental Board of Lavalleja, where she actively participates in creating proposals that promote inclusion and accessibility. She is committed to a political career because, she says, “I believe it is vital to have deaf leaders in decision-making spaces.”
Indeed, her main professional goal is to become a lawyer specializing in defending the rights of people in the deaf community. She wants to work directly with deaf individuals, offering a trusted space where they can communicate without barriers or intermediaries. She is also interested in contract law, human rights, family law, and women’s rights. “In the long term, I dream of creating an inclusive legal team that brings together deaf professionals committed to justice and equality,” she says.
Applications for the 2025-2026 Nofer Scholarship year are open and will be accepted until March 15.
La beca George H. Nofer: destinada a los estudiantes de Derecho con sordera
Ryland Alberda lleva dos décadas esforzándose al máximo para compensar su pérdida auditiva. Estudia segundo curso de Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Idaho y asegura que ha necesitado «disciplina, constancia y una gran ayuda de la comunidad» para llegar al momento actual. En esta ayuda se incluye la beca George H. Nofer de Derecho y Políticas Públicas que recibió en 2024.
Este programa concede becas de hasta 5.000 dólares anuales a un máximo de tres estudiantes de posgrado a tiempo completo que tengan una pérdida auditiva bilateral de moderada a profunda. Deben, además, utilizar la Escucha y el Lenguaje Hablado como principal modo de comunicación y cursar estudios en una facultad de Derecho acreditada o un programa de máster o doctorado en política pública o administración pública.
La beca se creó para reconocer el servicio y la generosidad del difunto George H. Nofer a AG Bell y al ámbito del derecho, así como a la investigación y la educación sobre la sordera. Era socio jubilado del bufete de abogados Schnader Harrison Segal & Lewis LLP de Filadelfia, antiguo miembro de la Junta Directiva de AG Bell y antiguo cofiduciario de la Fundación Oberkotter, de la que fue director ejecutivo durante más de 15 años.
Además de Ryland, Rachel Kane recibió esta beca en 2024 y María Camila Ramírez la recibió en 2023. AG Bell se puso en contacto con ellos para conocer el impacto de la beca en su trabajo.
Ryland Alberda
Este estudiante, que utiliza audífonos, se sintió motivado para dedicarse al Derecho por sus valores de servicio, humildad, confidencialidad y generosidad, y por su gran capacidad para el análisis objetivo, la lectura, la escritura y la oratoria.
Como estudiante de Derecho con sordera, el principal reto de Ryland consiste en mantener la concentración en las clases. Para conseguirlo, debe procurar conocer el material de estudio tanto como los profesores, lo que significa dedicar una cantidad «exorbitante» de tiempo a estudiar el material antes y después de las clases.
Los objetivos profesionales de Ryland son «encontrar una vida que merezca la pena», asegura. «Una vez que me licencie en Derecho, podré poner en práctica mis valores en prácticamente cualquier entorno laboral en el que me encuentre», añade. «Ya he conseguido un trabajo en el área de litigios en una empresa que fomenta el servicio a la comunidad. A largo plazo, me planteo una carrera profesional como profesor, juez o abogado interno».
Rachel Kane
Rachel utiliza audífonos por una pérdida auditiva bilateral moderada-severa y estudia tercer curso en la Facultad de Derecho del Boston College. La beca Nofer no es la primera que recibe de AG Bell; tuvo la suerte de recibir becas de AG Bell durante sus estudios universitarios en el Marist College.
Rachel se sintió motivada para estudiar Derecho porque quería aportar su granito de arena a la crisis climática. Ya en su etapa universitaria sintió el deseo de ayudar en la mejora de la sociedad y pensó que el ámbito jurídico le ofrecería la mejor oportunidad de ejercer un mayor impacto.
En el primer curso de Derecho, muchos profesores y estudiantes llevaban mascarillas faciales. En lugar de leer los labios, tuvo que recurrir a otras estrategias, como repasar las clases cuando se subían subtituladas a Internet. Estudiando segundo curso, en la facultad se empezó a prescindir de las mascarillas y de la grabación de las clases, por lo que decidió hablar directamente con los profesores para explicarles las ventajas de subtitular las clases. Su argumento fue que las grabaciones beneficiarían no solo a los estudiantes con pérdida auditiva, sino a toda la clase. Propuso, además, la incorporación de un sistema de micrófono en varias clases, sobre todo después de observar que los alumnos abandonaban el aula por la incapacidad de oír al profesor. «A punto de empezar el último semestre, sigo evaluando y adaptando cada entorno de escucha en el que entro. Debo asegurarme de que mis posibilidades de éxito nunca se vean limitadas por mi discapacidad auditiva», explica.
Después de graduarse, Rachel se examinará en el colegio de abogados de Massachusetts y empezará su carrera jurídica en Anderson & Kreiger, un bufete de Boston especializado en medio ambiente que presta servicios a clientes públicos y privados. Tiene la intención de especializarse en litigios de impacto ambiental, «que ofrecen la oportunidad única de hacer que se cumplan las leyes medioambientales, además de ampliar su alcance».
María Camila Ramírez Aviaga
María Camila estudia en la Facultad de Derecho de la Universidad CLAEH, en Punta del Este, Maldonado, Uruguay. Tiene una pérdida auditiva del 70 % causada por una infección pulmonar aguda que padeció de niña. En aquel momento, las inyecciones de gentamicina formaban parte del tratamiento, descubriéndose más tarde que provocaban daños irreversibles en la audición. En el caso de María Camila, los audífonos no son eficaces. Se comunica principalmente en la lengua de signos uruguaya (LSU) y en español escrito.
Desde muy joven, supo que deseaba ejercer una profesión que le permitiera luchar contra las injusticias y defender los derechos de los más vulnerables, especialmente los del colectivo de personas con sordera. Ser estudiante de Derecho con sordera no ha sido una tarea fácil, ya que ha tenido que enfrentarse a dudas y prejuicios, sobre todo por parte de algunos profesores que cuestionaban su capacidad de comprender y destacar en una carrera tan exigente. En muchos casos, no estaban familiarizados con los estudiantes con sordera y desconocían la importancia de la accesibilidad.
María Camila ha tenido que mostrar firmeza a la hora de solicitar las adaptaciones que necesita, obteniendo finalmente servicios de interpretación. Por otra parte, ha desarrollado estrategias propias, como dedicar más tiempo a la lectura y utilizar las transcripciones de las clases.
Actualmente compagina sus estudios con su puesto de edil en la Junta Departamental de Lavalleja, donde participa activamente en la creación de propuestas que promuevan la inclusión y la accesibilidad. Está comprometida con la carrera política porque, según sus palabras, «creo que es vital contar con líderes sordos en los espacios de toma de decisiones».
De hecho, su principal objetivo profesional es convertirse en abogada especializada en la defensa de los derechos del colectivo de personas con sordera. Quiere trabajar directamente con personas sordas, ofreciendo un espacio de confianza donde se puedan comunicar sin barreras ni intermediarios. También le interesan el derecho contractual, los derechos humanos, el derecho de familia y los derechos de la mujer. «A largo plazo, sueño con crear un equipo jurídico inclusivo que reúna a profesionales sordos comprometidos con la justicia y la igualdad», añade.
La convocatoria de solicitudes para el año 2025-2026 de la Beca Nofer está abierta y se aceptarán solicitudes hasta el 15 de marzo.
