The “self” in “self-advocacy” can be confusing. When you picture advocating for yourself, you usually don’t think of other people. However, self-advocacy means growing connections and explaining what you need to others! This can look like asking for help in navigating your career, the classroom, and even friendships, so that your needs can be sufficiently met in every setting and situation. Self-advocacy isn’t only a little confusing; it is also daunting, especially for individuals who are deaf or hard of hearing (DHH).
Feeling intimidated by self-advocacy is completely normal. There are multiple factors that arise when someone who is DHH attempts to voice their need for accommodations. For example, Mikey Kesoglou, a DHH college student, shares how when he told a professor about his disability, the professor then voiced this to the entire class, claiming it was their responsibility to help him. However, Mikey was able to navigate this embarrassing moment by “making sure to be even clearer with my professors that I don’t want to be singled out”.
Kathryn Hall, another DHH student, shares that self-advocacy is difficult because it can be tough “to navigate a world that is already stacked against us”. This is especially true when other factors, such as ageism, are taken into account, as Kathryn had difficulties being taken seriously by adults as a younger child. However, in a world that’s seemingly against her, Kathryn confided that making connections with others, from peers to teachers, seriously helped. “In situations like this, I had to recognize that self-advocacy cannot be done alone”.
When children are still in the process of learning about their disability, specific limitations, and how to best speak up for themselves, it can also be difficult for parents to learn how to support their kids. However, self-advocacy isn’t just a tool for individuals who are DHH. In fact, Kathryn gained the biggest advice and motivation from her mother. Since Kathryn’s mother Ellen Hall “faces numerous challenges” as a nurse, she’s had plenty of opportunities to allow “these challenges [to] fortify her resolve and courage for herself and others”. Ellen shared that the most help she has given Kathryn was to be a role model on how to stand up for herself. By encouraging her to speak up, Ellen has aided Kathryn in becoming the “fully functioning, capable and independent adult” she is today.
Overcoming these challenges has also allowed Kathryn, Ellen, and Mikey to have specific pieces of advice for every individual navigating the self-advocacy journey and parents helping their child develop confidence. Kathryn emphasizes the importance of knowledge. Firstly, knowledge about yourself, including your own strengths and limitations, is key. “Once you understand yourself better, your self-advocacy will improve.” Ellen focuses on the ability to transfer this knowledge to others. When teaching Kathryn these important skills, “giving her a script to use, encouraging her not to be afraid to speak up, and positive reinforcement” were important.
Mikey reasons that knowledge is only half of the battle. Being able to learn about your disability is critical, but also being able to feel comfortable in your own skin can greatly impact the ability to advocate. Mikey claims that being able to “accept and be proud of your disability makes it so much easier to talk about it”. This is why he advises parents to begin teaching children self-advocacy skills at a young age, since the greater the experience they have, the more confident they’ll be in their ability to request accommodation.
For those who want more information or are still not sure where to start, AG Bell has multiple resources that discuss self-advocacy for parents and individuals who are DHH. These free resources are available on the AG Bell website:
- LEAP for Middle School: https://agbell.org/student-programs/leap/
- Growing Self-Determination and Advocacy Skills: https://agbell.org/2025/03/21/growing-self-determination-and-self-advocacy-skills-an-ep-magazine-feature/
- Disability and Accommodations Rights: https://agbell.org/know-your-rights/
¡Hablemos de ello! Retos y soluciones en la autodefensa
El término «auto» en «autodefensa» puede resultar confuso. Cuando te imaginas defendiendo tus intereses, normalmente no piensas en otras personas. Sin embargo, la autodefensa, es decir, la defensa de tus propios intereses, significa establecer conexiones y explicar a los demás lo que necesitas. Puede consistir en pedir ayuda para orientarte en tu carrera profesional, en el aula e incluso en tus amistades, de modo que tus necesidades puedan ser atendidas adecuadamente en todo contexto y situación. La autodefensa no solo es un poco confusa, sino que también resulta intimidante, especialmente para las personas con sordera o hipoacusia.
Sentirse intimidado(a) por la autodefensa es completamente normal. Hay múltiples factores que surgen cuando una persona con sordera/hipoacusia intenta expresar su necesidad de adaptaciones. Por ejemplo, Mikey Kesoglou, un estudiante universitario con pérdida auditiva, cuenta que, cuando le habló a un profesor sobre su discapacidad, este se lo contó a toda la clase, afirmando que era responsabilidad de todos ayudarle. Sin embargo, Mikey fue capaz de superar este momento embarazoso «dejando aún más claro a mis profesores que no quería que me trataran de forma especial».
Kathryn Hall, otra estudiante con pérdida auditiva, explica que la autodefensa se complica al tener que «desenvolverse en un mundo que ya está en contra nuestra». Se nota especialmente si se tienen en cuenta otros factores, como la discriminación por edad, ya que a Kathryn le costaba que los adultos la tomaran en serio cuando era más joven. Sin embargo, en un mundo aparentemente en contra, Kathryn aclara que establecer conexiones con otras personas, desde compañeros a profesores, le sirvió de gran ayuda. «En situaciones como esta, tuve que reconocer que la autodefensa no se puede llevar a cabo en solitario».
Cuando los niños todavía están aprendiendo acerca de su discapacidad, sus limitaciones específicas y la mejor manera de defender sus intereses, también puede resultar difícil para los progenitores conocer la mejor manera de apoyarlos. Sin embargo, la autodefensa no es solo una herramienta para las personas con sordera/hipoacusia. De hecho, Kathryn recibió el mejor consejo y la mayor motivación de su madre. Dado que la madre de Kathryn, Ellen Hall, «se enfrenta a numerosos retos» siendo enfermera, ha tenido muchas oportunidades de que «estos retos fortalecieran su determinación y su valentía para sí misma y para los demás». Ellen asegura que la mayor ayuda que le ha dado a Kathryn ha sido servirle de modelo a seguir para defenderse por sí misma. Al animarla a expresarse, Ellen ha ayudado a Kathryn a convertirse en la «adulta plenamente funcional, capaz e independiente» que es hoy en día.
La superación de estos retos también permite que Kathryn, Ellen y Mikey faciliten consejos específicos para todas las personas que recorren el camino de la autodefensa y para los progenitores que ayudan a sus hijos a desarrollar la confianza en sí mismos. Kathryn destaca la importancia del conocimiento. En primer lugar, es fundamental conocerse a uno mismo, incluidas las propias fortalezas y limitaciones. «Una vez que te comprendes mejor a ti mismo, tu autodefensa mejora». Ellen se centra en la capacidad de transferir este conocimiento a los demás. Al enseñarle a Kathryn estas habilidades tan importantes, fue fundamental «darle un guion que pudiera usar, animarla a que no tuviera miedo de hablar y reforzarla positivamente».
Mikey considera que el conocimiento es solo la mitad de la batalla. Aprender sobre la propia discapacidad es esencial, pero sentirse cómodo consigo mismo también influye enormemente en la capacidad de defender los propios intereses. Mikey afirma que ser capaz de «aceptar y estar orgulloso de tu discapacidad hace que sea mucho más fácil hablar de ella». Por esta razón, aconseja a los progenitores que empiecen a enseñar a los niños habilidades de autodefensa desde muy pequeños, ya que, cuanto mayor sea su experiencia, más seguros estarán de su capacidad para pedir las adaptaciones que necesiten.
Para quienes deseen más información o aún no sepan por dónde empezar, existen múltiples recursos en el sitio web de AG Bell que tratan sobre la autodefensa para progenitores y personas con sordera/hipoacusia. Estos recursos gratuitos están disponibles en el sitio web de AG Bell:
- LEAP para la escuela intermedia: https://agbell.org/student-programs/leap/
- Desarrollar la autodeterminación y las habilidades de autodefensa: https://agbell.org/2025/03/21/growing-self-determination-and-self-advocacy-skills-an-ep-magazine-feature/
- Derechos de discapacidad y adaptaciones: https://agbell.org/know-your-rights/
