In her book, Hiding the Holocaust: Memoir of a Deaf Daughter, Irene Leigh, Ph.D., opens with a surprising discovery in her father’s papers after his death. When her partner called her a Holocaust child not long after, she denied it at first. Then she started thinking about generational trauma. The resulting introspection resulted in this personal and candid memoir.
Irene is a lifetime AG Bell member who is Professor Emerita at Gallaudet University and has a private psychotherapy practice. She is known for her work on issues related to individuals who are deaf and hard of hearing in the areas of mental health, parenting, identity, and cochlear implants. In the 224-page paperback, she delves into her parents’ pasts, her deafness diagnosis, growing up with spoken language, experiences in school, being a parent of a deaf child, and her career. It is a fascinating life, including heartbreaking examples of the discrimination she faced and her incredible perseverance.
She freely admits that it wasn’t easy to transform her academic writing style into one that “best fits personal revelations and works for a broader readership,” as she states in her Acknowledgments. The details are impressive, particularly the descriptions of the people in her life, and the story is engaging.
Her parents’ experiences clearly helped prepare them, and her, for life with a disability.
“I learned not to ask too much,” Irene writes. “Even as I grew older, it never entered my mind to conjecture at length what those prewar years had done to my parents. Mutti’s underlying messages were consistently those of the need to surmount losses, recover, and move on with life. To be resilient in the face of adversity was paramount. She clearly was not going to burden me with her heavy past. Her motivation as a German mother was to make me as independent as possible, just as she had to be to manage the challenges that came her way and survive emotionally.”
While many longtime AG Bell members have known Irene for years, they likely don’t know what she went through to achieve all that she has. They will get a kick out of seeing familiar names pop up in the narrative. And parents of children who are deaf and hard of hearing (DHH)will be able to relate to Irene’s experience as a parent of a child who is DHH, particularly if they’re deaf themselves.
Irene was a pioneer in many ways. For example, she likely had a profound effect on getting people whose first language is ASL to recognize that cochlear implants don’t necessarily mean rejecting a culturally Deaf identity. Reading about her life reinforces how much easier it is today for people with hearing loss, especially with the passage of the ADA and technological advances. Whatever your background, this is sure to be a fascinating read.
Read more about the book and its author here.
The 272-page book can be purchased on Amazon, the Gallaudet University Press and Barnes & Noble websites.
Reseña del libro: Hiding the Holocaust
En su libro Hiding the Holocaust: Memoir of a Deaf Daughter (Ocultando el Holocausto: memorias de una hija con sordera), la Dra. Irene Leigh comienza narrando un sorprendente descubrimiento que hizo entre los papeles de su padre tras su fallecimiento. Cuando, poco después, su pareja la llamó «hija del Holocausto», ella lo negó en un primer momento. Más tarde, empezó a reflexionar sobre el trauma generacional. La introspección resultante dio lugar a estas memorias personales y sinceras.
Irene es miembro vitalicio de AG Bell, profesora emérita de la Universidad Gallaudet y tiene una consulta privada de psicoterapia. Es conocida por su trabajo en temas relacionados con las personas con sordera e hipoacusia en los ámbitos de la salud mental, la crianza de los hijos, la identidad y los implantes cocleares. En este libro de bolsillo de 224 páginas, profundiza en el pasado de sus padres, su diagnóstico de sordera, su infancia en un entorno de lengua hablada, sus experiencias escolares, su experiencia como madre de un hijo con sordera y su carrera profesional. Se trata de una vida fascinante, que incluye ejemplos desgarradores de la discriminación a la que se enfrentó y de su increíble perseverancia.
Admite abiertamente que no le resultó fácil transformar su estilo de escritura académica en uno que «se adaptara mejor a las revelaciones personales y resultara atractivo para un público más amplio», como señala en los Agradecimientos. Los detalles son impresionantes, sobre todo las descripciones de las personas en su vida y la historia es cautivadora.
Las experiencias de sus padres les ayudaron claramente a prepararse, y a ella también, para la vida con una discapacidad.
«Aprendí a no preguntar demasiado», escribe Irene. «Incluso al hacerme mayor, nunca se me pasó por la cabeza especular en profundidad sobre lo que aquellos años de antes de la guerra habían supuesto para mis padres. Los mensajes subyacentes de mamá eran siempre los mismos: la necesidad de superar las pérdidas, recuperarse y seguir adelante con la vida. Ser resiliente ante la adversidad era primordial. Está claro que no iba a cargarme con su pesado pasado. Su motivación, como madre alemana, era hacerme lo más independiente posible, tal y como ella tuvo que serlo para afrontar los retos que se le presentaron y sobrevivir emocionalmente».
Aunque muchos miembros veteranos de AG Bell conocen a Irene desde hace años, es probable que no sepan por lo que tuvo que pasar para lograr todo lo que ha conseguido. Les hará mucha ilusión ver aparecer nombres conocidos en el relato. Y los padres de niños con sordera o hipoacusia se podrán identificar con la experiencia de Irene como madre de un hijo sordo, sobre todo si ellos mismos lo son.
Irene fue pionera en muchos sentidos. Por ejemplo, probablemente tuvo una gran influencia para que las personas cuya lengua materna es la ASL (lengua de señas estadounidense) reconocieran que los implantes cocleares no implican necesariamente rechazar una identidad culturalmente Sorda. Leer sobre su vida refuerza la idea de lo mucho más fácil que es hoy en día para las personas con pérdida auditiva, especialmente con la aprobación de la ADA y los avances tecnológicos. Sean cuales sean sus antecedentes, sin duda será una lectura fascinante.
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El libro, de 272 páginas, se puede comprar en Amazon y en los sitios web de Gallaudet University Press y Barnes & Noble.
