Karen Stein’s incredible 52-year career began in a rather unusual way. Sitting in a college lecture on English literature, she listened as the professor discussed the importance of communication. To Karen, that translated to “I need to teach deaf children to talk.”
“I really don’t know where that came from as I didn’t know any deaf people and I didn’t grow up wanting to be a teacher,” Karen said. “But, the newly identified desire was strong, and it pushed me to pursue a path to get my degree in deaf education.” Her school, the University of Wisconsin, did not have an undergraduate degree program in deaf education, but she convinced Washington University to let her into their graduate program. Two years later, in 1974, Karen began her career as a teacher of the deaf at the Central Institute for the Deaf (CID) in St. Louis, Mo.
Creating Awareness in a Static Landscape
CID’s school, led then by its principal Jean Moog, was committed to providing the best possible education for children with hearing loss using Listening and Spoken Language (LSL). To them, there was a real sense of urgency and responsibility.
“The state of things in the field was very different. Children were identified later, access to sound was restricted by limited technology, and developing spoken language skills, while possible, took much longer. Still the benefits were noticeable, and we were encouraged to try whatever we could think of to accelerate this progress,” Karen explained.
Karen feels lucky to have been given many opportunities to help pioneer new approaches for working with students who are deaf and hard of hearing. One such opportunity occurred at CID where then-executive director Dr. Donald Calvert created the EPIC (Experimental Program in Instructional Concentration) project in an effort to identify best practices in LSL programming for children with hearing loss. The premise of EPIC was that intensity of instruction was a key factor in accelerating progress, but it also posed the question of what else could contribute to better and faster progress?
“We were challenged to create a program for a small number of students and given no limits to how it should be structured. What an amazing opportunity for a young teacher!” she said. “Dr. Calvert really shaped my thinking early on when he told us we should be proud of the good work we do but should always be looking for how we can do better.”
The 3-year experimental program allowed Karen and the CID team to continually assess and adjust the work they were doing. “We learned a lot about what we could do to accelerate progress in developing listening and spoken language skills. At the end of those 3 years, we came up with a framework for programming that we then applied to our existing program, and to other programs we worked with and developed.”
Early in Karen’s career, she began to do some outreach, first locally, with children transitioning into the mainstream, and later nationally, working with students in public school programs in cities such as Fargo, N.D., and Las Vegas, Nev. “I knew that children with hearing loss could succeed at high levels using Listening and Spoken Language and I knew what was necessary for them to do so. The problem was helping families to know what was possible for their child and improving access to the needed resources,” Karen reflected.
To Karen, what was becoming more and more apparent was the lack of awareness about LSL, and the void of resources for families to go to for information and support. In the 1990s, A private foundation became interested in the lack of LSL programs, and the difficulty families were having finding a program where they lived that provided LSL services from professionals trained to provide them. The foundation reached out to Jean Moog and a couple of other leaders in the field to come up with a plan to make LSL a more accessible option.
“Jean seized the opportunity and lucky for me, she took me along on the adventure. Her approach to the challenge was to look for large metropolitan areas that did not have a spoken language option for children with hearing loss. We established LSL programs in Phoenix, Chicago, Minneapolis, and Cincinnati, and also worked to help shape existing programs in New Orleans and Albuquerque using what we had learned. It was clear that an important piece to the puzzle was being able to equip the programs with knowledgeable staff so working with teacher preparation programs was a key connection,” Karen reflected. Today, Desert Voices, Child’s Voice, Northern Voices, Ohio Valley Voices and Presbyterian Ear Institute Oral School continue to provide an LSL option for families in their respective cities.
AG Bell: A Home for Connection and Mentorship
Early in her career, Karen was encouraged to join AG Bell. “I have always looked to AG Bell as the gold standard for guidance and community in our field,” Karen said. “For me, it was the go-to place for information, but more importantly it was how we stayed connected with others in our field.”
For Karen, AG Bell has been the backbone for being a life-long learner, collaborating with colleagues, and staying current with best practices. “It is the glue that holds us together and propels us forward on a path of continuous improvement,” she added.
One of Karen’s career highlights has been serving on the AG Bell Academy’s Mentoring Committee. She has helped guide the AG Bell Academy’s focus on mentorship, and mentored several LSL Specialists on their way to certification. “For me, mentoring is the key to maintaining and growing quality services. Connections with others in the field and sharing experiences and knowledge helps us all,” Karen noted. “It is these connections that I have found through AG Bell, and they have been invaluable to me.”
Another career-long highlight has been her involvement in the deaf education program at Washington University School of Medicine’s Program in Audiology and Communication Sciences (PACS). Long after graduating, Karen continues to teach in their program. “I’ve been part of the deaf education program there, teaching and working with students who are learning to teach children with hearing loss to listen and talk. I love doing this…having been a student in the program myself, it’s my opportunity to give back and help guide the next generation of professionals,” Karen added.
While she has enjoyed the many opportunities her career has presented, Karen has no interest in taking a step back. If anything, she is aware that continuing to teach and mentor the next generation is critical to the future success of children with hearing loss developing LSL. For Karen, increasing awareness and mentoring new professionals is the best way to keep advancing LSL development and practice.
“My hope is that we can continue working to increase awareness of what is possible for children with hearing loss and continue to provide an avenue for keeping knowledge up to date, exploring and sharing ideas, and creating and strengthening connections for all of those involved in helping to shape the future for children with hearing loss.”
Reflexiones tras más de 50 años en el campo
La extraordinaria carrera profesional de 52 años de Karen Stein comenzó de una manera bastante inusual. Mientras asistía a una clase de literatura inglesa en la universidad, escuchó al profesor hablar sobre la importancia de la comunicación. Para Karen, la clase se tradujo en «Necesito enseñar a hablar a los niños con sordera».
«La verdad es que no sé de dónde surgió la idea, ya que no conocía a ninguna persona con sordera y nunca tuve vocación por la docencia», asegura Karen. «Sin embargo, este deseo recién descubierto era intenso y me impulsó a seguir el camino para obtener el título en educación de personas con sordera». Su universidad, la Universidad de Wisconsin, no ofrecía un programa de licenciatura en educación de personas con sordera, pero logró convencer a la Universidad de Washington para que la admitieran en su programa de posgrado. Dos años más tarde, en 1974, Karen comenzó su carrera como profesora de alumnos sordos en el Instituto Central para Sordos (CID) de St. Louis, Misuri.
Aumentar la toma de conciencia en un panorama estático
La escuela del CID, dirigida entonces por Jean Moog, estaba comprometida con ofrecer la mejor educación posible a los niños con pérdida auditiva mediante la Escucha y el Lenguaje Hablado (LSL, por sus siglas en inglés). En su caso, existía un auténtico sentido de urgencia y responsabilidad.
«La situación del campo era muy diferente. Los niños eran identificados más tarde, el acceso al sonido estaba limitado por la tecnología disponible y el desarrollo de las habilidades del lenguaje hablado, aunque posible, requería mucho más tiempo. Aun así, los beneficios eran evidentes y se nos animaba a probar todo lo que se nos ocurriera para acelerar este progreso», explica Karen.
Karen se considera afortunada por haber tenido numerosas oportunidades de ayudar a impulsar nuevos enfoques de trabajo con alumnos con sordera o hipoacusia. Una de estas oportunidades surgió en el CID, donde el entonces director ejecutivo, el Dr. Donald Calvert, creó el proyecto EPIC (Programa experimental de concentración educativa) con el fin de identificar las mejores prácticas en la programación de LSL para niños con pérdida auditiva. La premisa del EPIC era que la intensidad de la enseñanza era un factor clave para acelerar el progreso, pero también planteaba la pregunta de qué otros elementos podían contribuir a lograr avances mejores y más rápidos.
«Se nos retó a crear un programa para un pequeño número de alumnos y se nos dio total libertad para estructurarlo. ¡Qué oportunidad tan extraordinaria para una profesora joven!», afirma. «El Dr. Calvert influyó profundamente en mi manera de pensar desde el principio cuando nos dijo que debíamos sentirnos orgullosos del buen trabajo que realizábamos, pero que siempre debíamos buscar cómo mejorar».
El programa experimental de tres años permitió a Karen y al equipo del CID evaluar y ajustar continuamente el trabajo que realizaban. «Aprendimos mucho sobre lo que podíamos hacer para acelerar el progreso en el desarrollo de las habilidades de LSL. Al final de estos tres años, creamos un marco para la programación que, más tarde, aplicaríamos a nuestro programa existente y a otros programas con los que trabajamos y desarrollamos».
Al principio de su carrera, Karen comenzó a realizar actividades de divulgación, primero a nivel local, con niños que realizaban la transición al sistema educativo ordinario y, más tarde, a nivel nacional, trabajando con alumnos de programas de escuelas públicas en ciudades como Fargo (Dakota del Norte) y Las Vegas (Nevada). «Sabía que los niños con pérdida auditiva podían alcanzar un alto nivel de éxito utilizando el enfoque LSL y conocía lo que era necesario para que lo consiguieran. El problema era ayudar a las familias a comprender lo que era posible para su hijo(a) y mejorar el acceso a los recursos necesarios», reflexiona Karen.
Lo que cada vez le parecía más evidente era la falta de conocimiento sobre el enfoque LSL y la escasez de recursos a los que las familias podían acudir en busca de información y apoyo. En la década de 1990, una fundación privada se interesó por la escasez de programas de LSL y por las dificultades que tenían las familias para encontrar, en su lugar de residencia, un programa que ofreciera servicios de LSL prestados por profesionales cualificados. La fundación se puso en contacto con Jean Moog y otros líderes en este campo para elaborar un plan que hiciera del enfoque LSL una opción más accesible.
«Jean aprovechó la oportunidad y tuve la suerte de poder acompañarla en esta aventura. Su estrategia consistía en identificar grandes áreas metropolitanas que no ofrecieran una opción basada en el lenguaje hablado para niños con pérdida auditiva. Establecimos programas de LSL en Phoenix, Chicago, Minneapolis y Cincinnati, y también trabajamos para ayudar a configurar programas existentes en Nueva Orleans y Albuquerque utilizando lo que habíamos aprendido. Estaba claro que una pieza clave del proceso era dotar a los programas de personal cualificado, por lo que la colaboración con programas de formación docente fue una conexión fundamental», apunta Karen. Hoy en día, Desert Voices, Child’s Voice, Northern Voices, Ohio Valley Voices y la Escuela Oral del Presbyterian Ear Institute (PEI) siguen ofreciendo la opción de LSL a las familias de sus respectivas ciudades.
AG Bell: un espacio para la conexión y la mentoría
Al inicio de su carrera, hubo personas que animaron a Karen a afiliarse a AG Bell. «Siempre he considerado a AG Bell como el referente principal de orientación y comunidad en nuestro campo», afirma Karen. «Para mí, era el lugar al que acudir para obtener información, pero lo más importante era que nos permitía mantenernos en contacto con otras personas de nuestro campo».
Para Karen, AG Bell ha sido el pilar fundamental para seguir aprendiendo, colaborar con compañeros y mantenerse al día de las mejores prácticas. «Es el vínculo que nos mantiene unidos y nos impulsa a avanzar por el camino de la mejora continua», añade.
Uno de los aspectos más destacados de su carrera ha sido su labor en el Comité de Mentoría de la AG Bell Academy. Ha contribuido a orientar el enfoque de mentoría de la Academia y ha sido mentora de varios especialistas en LSL en su proceso de certificación. «Para mí, la mentoría es la clave para mantener y mejorar la calidad de los servicios. Las conexiones con otros profesionales del campo, y el intercambio de experiencias y conocimientos nos benefician a todos», señala Karen. «Estas son las conexiones que he encontrado a través de AG Bell y que considero inestimables».
Otro momento destacado de su carrera es su participación en el programa de educación de personas sordas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en el Programa de Audiología y Ciencias de la Comunicación (PACS). Mucho después de graduarse, Karen sigue impartiendo docencia en este programa. «Formo parte del programa de educación de personas sordas, enseñando y trabajando con alumnos que aprenden a enseñar a los niños con pérdida auditiva a escuchar y hablar. Me encanta hacerlo… habiendo sido yo misma alumna del programa, me ofrece la oportunidad de realizar mi aportación y ayudar a orientar a la próxima generación de profesionales», añade Karen.
Aunque ha disfrutado de las numerosas oportunidades que le ha ofrecido su carrera, Karen no tiene interés en reducir su actividad. Más bien es consciente de que continuar enseñando y orientando a la próxima generación resulta fundamental para el éxito futuro de los niños con pérdida auditiva que optan por el enfoque LSL. Para Karen, incrementar la toma de conciencia y orientar a los nuevos profesionales es la mejor manera de seguir avanzando en el desarrollo y la práctica del enfoque LSL.
Espero que podamos seguir trabajando para aumentar la concienciación sobre lo que es posible para los niños con pérdida auditiva y continuar ofreciendo vías para mantener el conocimiento actualizado, explorar y compartir ideas, y crear y fortalecer conexiones entre todos los implicados en la construcción del futuro de estos niños».
