By all accounts, AG Bell’s Leadership Opportunities for Teens (LOFT) program is a resounding success. In fact, it’s so life-changing that many participants eagerly return as counselors.
Since 1996, the five-day program for high school students who are deaf and hard of hearing (DHH) and use Listening and Spoken Language as their primary mode of communication helps teens strengthen their skills in individual leadership, teamwork, group dynamics, public speaking, and self-advocacy. The best part? The counselors are living proof that it works.
While being a counselor is a volunteer position, the role offers travel support, an honorarium, and “the chance to inspire the next generation.”
Benjamin Case, 33, has been a LOFT counselor five times: three in person and two virtually during COVID. He says the benefits he gained from being a LOFTee (in 2008) inspired him to be a counselor. “I knew I wanted to be a part of fostering the opportunities for DHH teens to connect and grow at a crucial time in their lives,” he says. “I enjoy the shift in focus from being a camper, where you are just trying to enjoy your time there and make the most of it, to where you are doing your best to foster a fun and engaging environment that is dynamic to include everyone as part of a team committed to the same goal.”
His responsibilities as a counselor have grown over the years. Fundamentally, he says, it comes down to working with co-counselors and AG Bell to plan and execute an engaging and dynamic curriculum that encourages the development of leadership and team-building skills. This means helping plan and run activities, keeping track of campers, responding and engaging with the group, collaborating with co-counselors, and “supporting a fun atmosphere.”
Katie Norton, 25, knew how much LOFT impacted her as a 15-year-old, and wanted to play a part in providing that same experience to DHH teens today. She never realized how striking the difference is from day 1 to day 5 until she saw it from the other side. “On the first day, everyone is timid and shy, and can’t quite figure out who their people are yet,” she says. “And as the days go on, you start to see the connections forming, and people opening up and bonding over their shared experiences that they’ve never been able to share with anyone else before. And then by day 5, no one wants to leave but they now have friendships for life.”
Katie says being a counselor is a way to make a real difference in the lives of DHH teens. Returning as a counselor feels full circle, in more ways than one. “While I loved being able to interact with the LOFTees, it was also incredible to meet other DHH adults my age and form friendships with my fellow counselors!”
And, like Mykella Krumwied, 31, you could end up having “the privilege of working with one of the counselors” who led your session. She cites a “more selfish reason” to be a counselor, which is “the opportunity to relive your LOFT week from high school again.” She came home feeling very refreshed and full of self-confidence.
Counselors also get to share things from their perspective, from college to working as a professional. “I loved being able to provide that insight for them and make them feel more comfortable knowing others have navigated the journey they’ll be experiencing in the future,” says Katie.
“I wanted to share my experiences and pass on pearls of wisdom,” adds Jim Conner, 34.
Autumn Puello, 27, sums up the unique experience. She describes being a camper and a counselor as two completely different but equally impactful experiences. As a camper, she was focused on her own growth, “learning to embrace my hearing loss, connecting with peers who understood my experiences, and gaining confidence in my identity. It was an eye-opening experience that showed me I wasn’t alone.” As a counselor, the focus shifted from personal growth to guiding and supporting others in their journeys. She had the opportunity to be a role model, which was incredibly rewarding and gave her a new perspective. She called it, you got it, a full circle moment.
The next session of LOFT will be in Washington, DC, July 28-August 1, 2026. Applications are now open; the deadline is March 2, 2026.
LOFT 2025: establecimiento de vínculos para toda la vida
Según todas las opiniones, el programa LOFT (Oportunidades de Liderazgo para Adolescentes) de AG Bell es un éxito rotundo. De hecho, es tan transformador que muchos participantes regresan encantados en calidad de monitores.
Desde 1996, este programa de cinco días para alumnos de secundaria con sordera o hipoacusia, que utilizan la Escucha y el Lenguaje Hablado como principal modo de comunicación, les ayuda a reforzar sus habilidades de liderazgo individual, trabajo en equipo, dinámica de grupos, oratoria y defensa de los propios intereses. Los monitores son la prueba viviente de que funciona.
Aunque ser monitor es un puesto voluntario, se facilita ayuda en los gastos de viaje, unos honorarios y «la oportunidad de inspirar a la próxima generación».
Benjamin Case, de 33 años, ha sido monitor de LOFT en cinco ocasiones: tres en persona y dos de forma virtual durante la COVID. Afirma que los beneficios que obtuvo como participante de LOFT (en 2008) le motivaron para convertirse en monitor. «Deseaba ayudar a generar oportunidades para que los adolescentes con sordera/hipoacusia se conectaran y crecieran en un momento crucial de sus vidas», afirma. «Me gusta el cambio de enfoque, pasando de ser un participante, donde solo intentas disfrutar de tu estancia y aprovecharla al máximo, a asumir la responsabilidad de fomentar un ambiente divertido y participativo que sea dinámico e integre a todos como parte de un equipo comprometido con el mismo objetivo».
Sus responsabilidades como monitor han aumentado con el paso del tiempo. En esencia, explica, se trata de trabajar con otros monitores y con AG Bell para planificar y ejecutar un plan de actividades atractivo y dinámico que fomente el desarrollo de habilidades de liderazgo y de trabajo en equipo. Esto implica ayudar a planificar y dirigir actividades, hacer un seguimiento de los campistas, responder e interactuar con el grupo, colaborar con los otros monitores y «fomentar un ambiente divertido».
Katie Norton, de 25 años, reconocía lo mucho que LOFT la había marcado cuando tenía 15 años y deseaba contribuir a que otros adolescentes con sordera/hipoacusia vivieran la misma experiencia. No se dio cuenta de lo sorprendente que es la diferencia entre el primer y el quinto día hasta que pudo verlo «desde el otro lado». «El primer día, todos los participantes se muestran tímidos y cohibidos, y desconocen quiénes son sus compañeros», afirma. «A medida que pasan los días, empiezas a ver cómo se forman las conexiones y cómo los participantes se abren y crean vínculos a partir de experiencias compartidas que nunca antes habían podido compartir con nadie. Cuando llega el quinto día, nadie quiere marcharse, pero ya tienen amistades para toda la vida».
Katie asegura que ser monitora es una forma de generar un impacto real en la vida de los adolescentes con sordera/hipoacusia. Volver como monitora supone cerrar el círculo, en más de un sentido. «Aunque me encantó interactuar con los participantes, también fue maravilloso conocer a otros adultos con sordera/hipoacusia de mi edad y entablar amistad con mis compañeros monitores».
Y, al igual que Mykella Krumwied, de 31 años, podrías acabar teniendo «el privilegio de trabajar con uno de los monitores» que dirigió tu sesión. Añade un «motivo más egoísta» para ser monitora, que es «la oportunidad de revivir tu semana LOFT cuando eras alumno de secundaria». Al regresar a casa, se sintió ilusionada y llena de confianza en sí misma.
Los monitores pueden también compartir su perspectiva sobre cuestiones como la universidad o el ejercicio profesional. «Me encantó poder ofrecer este punto de vista y que se sintieran más cómodos sabiendo que otras personas ya habían recorrido el camino que ellos recorrerán en el futuro», explica Katie.
«Quería compartir mis experiencias y transmitirles consejos útiles», añade Jim Conner, de 34 años.
Autumn Puello, de 27 años, resume esta experiencia única. Describe ser campista y monitora como dos experiencias completamente diferentes, pero igualmente impactantes. Como campista, se centró en su propio crecimiento, «aprendiendo a aceptar mi pérdida auditiva, conectando con compañeros que entendían mis vivencias y ganando confianza en mi identidad. Fue una experiencia reveladora que me mostró que no estaba sola». Como monitora, el enfoque pasó del crecimiento personal a guiar y apoyar a otros jóvenes en su trayectoria de vida. Tuvo la oportunidad de ser un modelo a seguir, algo muy gratificante y que le aportó una nueva perspectiva. Lo calificó, como se habrá adivinado, una oportunidad de cierre del círculo.
La próxima edición de LOFT tendrá lugar en Washington D. C., del 28 de julio al 1 de agosto de 2026. Ya está abierto el plazo de inscripción, que finalizará el 2 de marzo de 2026.
